Avant Après Le canal Les basses gorges du Verdon, situées entre le lac de Sainte-Croixdu-Verdon et le lac d’Esparron-de- Verdon, abritent un ouvrage hors du commun : un canal construit à partir de 1865 pour alimenter Aix-en-Provence en eau potable. De nombreux tunnels (59) sont percés et la mise en eau est réalisée en 1868. C’est une aubaine pour le village de Quinson qui, grâce aux ressources dégagées, procède à l’adduction d’une source abondante et s’offre huit fontaines, un luxe pour l’époque ! Le 15 août 1875, les eaux du Verdon arrivent à Aix-en- Provence, à la grande fontaine de la Rotonde, spécialement conçue à cet effet. L’exploitation du canal dure jusqu’en 1969, jusqu’à la création du lac d’Esparron et l’aménagement d’une nouvelle prise d’eau en aval. Le sentier Pour permettre la découverte de ce site remarquable, un sentier de randonnée est aménagé en 1990 sur les trois premiers kilomètres. Il emprunte l’itinéraire de maintenance de l’ancien canal en cheminant sur les murets et au bord du Verdon, le retour s’effectue par le plateau de Sainte-Maxime (boucle de 10 km, dont 3 300 m le long du canal). Depuis 2004, à cause des dégradations (effondrement de murs et d’escaliers, garde-corps dégradés…), une partie de l’itinéraire est fermée au public. En 2013, le Conseil général décide de réhabiliter ce sentier exceptionnel, en prenant toutes les précautions nécessaires pour préserver l’environnement. Les travaux seront achevés en mai 2014 et le sentier rouvert en deux temps (voir carte). Les travaux Compte tenu de la valeur du site (canal historique, site Natura 2000, Espace Naturel Sensible départemental) et de sa forte fréquentation, le Conseil général a mis en place un chantier exemplaire, calqué sur la réhabilitation du sentier Blanc-Martel (grandes gorges du Verdon). Il a fait appel à un maître d’œuvre spécialisé dans l’aménagement de sites naturels, assisté d’un expert en environnement indépendant. Les travaux ont été réalisés par une entreprise familiarisée avec les aménagements délicats. Les associations de protection de la nature, le Parc naturel régional du Verdon, le Conservatoire Botanique National Alpin, le Conservatoire d’Espaces Naturels et le Groupe des Chiroptères de Provence ont été associés au projet. Une vingtaine de mesures environnementales ont été imposées à l’entreprise (formation du personnel, calendrier d’intervention, prévention des pollutions, balisage et respect des espèces protégées, gestion des déchets…). Les travaux ont concerné l’assise du sentier, les murets de soutènement du canal, le débroussaillement, les garde-corps, la sécurisation de la falaise, les ouvrages de franchissement (passerelles, escaliers) et la création de panneaux d’information. Les matériaux sont adaptés au site et respectueux des principes du développement durable : du métal d’aspect vieilli pour les garde-corps ; la pierre naturelle du site pour les ouvrages ; du bois, d’essence locale, pour les passerelles. Coût 1 030 000 € TTC Conseil régional 60% Conseil général 40% La protection des chauves-souris Le site des basses gorges est un site Natura 2000 qui abrite une grande population de chauvessouris (13 espèces). Il est l’unique site important connu en France pour l’hibernation d’une espèce protégée : le Murin de Capaccini. Afin de préserver leur reproduction et leur hibernation, 20 tunnels resteront définitivement fermés, un seul sera emprunté par le sentier. Le réseau européen Natura 2000 a pour objectif de maintenir la diversité biologique de sites naturels ou semi-naturels ayant une grande valeur patrimoniale (faune et flore exceptionnelles), tout en tenant compte des exigences économiques, sociales, culturelles et régionales, dans une logique de développement durable.